קרן השתלמות כשמה, נועדה במקור להוות חיסכון אישי של העובד על חשבון המעסיק להרחבת יכולותיו המקצועיות של העובד וקידומו בעבודה.
כיום חסכונות שנועדו להשתלמות נפוצים פחות אך המושג "קרן השתלמות נותר כשמו לצד העובדה כי מדובר בחיסכון כספי (לרוב מושקע ומניב רווחים) רגיל לכל דבר ועניין.
בענפי עבודה רבים קיימים הסכמים קיבוציים המחייבים את המעסיק במסגרת מו"מ קיבוצי להפריש לעובד כספים לקרן השתלמות, אך חשוב לדעת כי למעט הסכם קיבוצי או הסכם אישי, לא חלה חובה אוטומטית על המעסיק להפריש לקרן זו.
ההפרשה תתבצע לרוב משכר היסוד של העובד הקובע גם להפרשותיו הפנסיוניות ולפיצויי פיטורין.
על המעסיק חלה חובה לבצע הפרשה לקרן השתלמות בין אם מכוח חקיקה ובין אם מכוח הסכמה חוזית.
